El principio operativo de los espectrómetros de masas consiste en someter a los iones existentes en un volumen a un campo electromagnético de manera que sigan diferentes trayectorias de acuerdo a sus diferentes relaciones masa-carga (m/e). El analizador de gases cuadrupolar emplea un cuadrupolo que genera un campo eléctrico variable.
Un analizador cuadrupolar consiste básicamente de una fuente que produce iones, un cuadrupolo que produce variaciones en las trayectorias de los iones dependiendo de su relación carga-masa y un detector que mide el número de iones (intensidad) que no han sido deflectados. Estos últimos tendrán evidentemente igual relación carga-masa.
Variando la elección de U y V podremos elegir diferentes iones y medir el número de iones en cada caso, obteniendo una medida de la presión parcial de los diferentes gases en un entorno determinado.